Важность секретной агентуры в революционном лагере хорошо понимали жандармы еще в эпоху А. Х. Бенкендорфа. Однако курс на ее развертывание Департамент полиции взял только после убийства народовольцами Александра II в марте 1881 года. Одним из специалистов по вербовке осведомителей в тот период стал начальник Петербургского охранного отделения и инспектор тайной полиции Российской империи, подполковник Г. П. Судейкин. Талантливый розыскной офицер нес службу не по обязанности, а по убеждению, по охоте. "Война с нигилистами была для него вроде охоты со всеми сопровождающими ее элементами", — писал о нем государственный секретарь А. А. Половцов.

     Благодаря работе агентуры, положение народнических организаций стало катастрофическим. Завербованные из революционеров лица, работавшие на жандармерию, назывались на охранном языке "секретными сотрудниками", а в революционном подполье — "провокаторами". Агенты для поднятия своего престижа среди революционеров добивались признания собственных заслуг, зачастую активно участвовали в различных акциях: расклеивали листoвки, xpaнили нелегальную литературу, а иногда вынуждены были заниматься и террористической деятельностью. Но делать все это они должны были только с согласия ведущего их жандармского офицера. Если осведомитель шел на это без ведома начальства, то он считался "провокатором", но уже с жандармской точки зрения.

    В психологическом плане положение лиц, согласившихся сотрудничать с розыскными органами, было трудным. В случае ареста членов революционных групп их тоже приходилось брать под стражу. Позднее чины жандармского ведомства находили способы освобождения своих агентов, но так, чтобы не вызвать подозрений иx товарищей. Порой приходилось выпускать на свободу и часть арестованных революционеров.

    Осведомителей тайной полиции подстерегала серьезная опасность со стороны тех, кого они предавали. На II съезде РСДРП в 1903 году была принята резолюция, в которой рекомендовалось "вcем членам партии отказываться от каких бы то ни было показаний на жандармском следствии". Члены партии, сотрудничавшие с жандармскими органами, подлежали расстрелу по постановлению партийного комитета. И казнь предателей являлась не редкостью как у социалистов-революционеров, так и социал-демократов.

    В обзоре революционного движения в России за 1901—1903 годы, составленном сотрудниками Департамента полиции, отмечается, что в течение 1903 года было убито четыре секретных сотрудника жандармских органов. В специальной таблице — перечне "террористических посягательств на лиц, оказавших услуги розыскного характера" — разбирается каждый такой случай физической расправы.

    Почему же практически в любой революционной организации, группе рано или поздно появлялся осведомитель правительства? Причин было несколько. Первая состояла в том, что самодержавие было заинтересовано в "освещении" деятельности подпольных образований и не жалело на это ни времени, ни средств.

    Вторая причина в том, что та самая конспирация, которая являлась необходимым средством самозащиты нелегальных партий, как раз создавала относительно легкую возможность проникновения в подполье жандармских агентов. Скрывать свое имя, прошлое, связи, личную жизнь не могло казаться подозрительным, а часто, наоборот, служило признаком особой конспиративности. Пресловутый Е. Ф. Азеф был в глазах партии эсеров идеальным конспиратором.

    Войти в нелегальную партию было трудно. Но раз втершись в доверие, опытный секретный сотрудник быстро делал партийную карьеру и достигал "степеней известных", ибо ведомый опытным жандармским офицером он мог оказывать своей организации ценные услуги.

    В послереволюционный период, когда политическое и общественное движение стали постепенно легализовываться, а сознательные элементы рабочего класса начали сплачиваться вокруг рабочих клубов, различных профсоюзов, рабочих газет, социал-демократической фракции Государственной Думы и т. п., органы розыска направили свое внимание на эти объединения и стали внедрять в них свою агентуру. Многие агенты занимали ответственные должности в рабочих организациях, газетах, думских фракциях.

    Кто же шел в секретные сотрудники? Как правило, жандармы вербовали лиц из революционной среды, "сломавшихся" на допросах, дававших "откровенные показания". Добровольно на сотрудничество с охранкой шли крайне редко. Вербовка агентов происходила под сильным психологическим и порой физическим давлением. Широко использовались человеческие слабости: страх, корысть, зависть, месть обиженных членами своей организации. Но в практике жандармского розыска имелись и убежденные агенты: А. Е. Серебрякова, З. Жученко-Гернгросс и другие. Секретный сотрудник не считался на службе у отделения, он не был его чином, не значился по ведомостям, поступавшим в Государственный контроль. Он являлся для жандармерии человеком другого, враждебного лагеря, помогавшим правительству в его борьбе с революционерами.

    Завербовав человека, жандармы бережно оберегали тайну его сотрудничества с розыскными органами. Свои донесения он писал под псевдонимом — агентурной кличкой. В одной из своих лекций в жандармской школе С. В. Зубатов, бывший мастером вербовки и ведения агентуры, говорил молодым офицерам о том, что они должны хранить "тайну их имени так же свято, как тайну имени замужней женщины, с которой вы состоите в незаконной связи. Одно ваше неосторожное слово, неверный шаг — и человек, доверившийся вам, безвозвратно погиб".

    Насколько серьезно Департамент полиции относился к раскрытию тайны агентурного псевдонима, видно из его письма от 18 апреля 1908 года, адресованного начальнику Ярославского губернского жандармского управления: "Вследствие записки от 5 сего года апреля за N 2254, писал директор его С. Е. Виссарионов, Департамент полиции просит указать приставу 1-го стана Даниловского уезда на отсутствие всякой необходимости и неуместности обозначения в официальных переписках настоящих имен и фамилий лиц, оказывающих услуги в качестве секретных сотрудников".

    Для большей конспирации агенты иногда меняли старые псевдонимы на новые. Секретные сотрудники, несоответствовавшие предъявляемым к ним требованиям, увольнялись со службы. Департамент полиции рассылал в таких случаях в розыскные структуры уведомления: "Такой-то уволен со службы ввиду несоответствия его нравственных качеств требованиям политического розыска".

    Видов агентуры было много: рабочая, крестьянская, студенческая, железнодорожная, изобретательская, военная и т. д. Однако наиболее ценным агентом в борьбе с революционным движением являлся так называемый "партийный сотрудник", входивший в революционную организацию. Он постоянно поставлял охранной службе интересующую ее информацию и получал за это денежное вознаграждение. Часто путем арестов чины охранки помогали такому осведомителю подняться в партийные "верха", что расширяло поле его деятельности, помогало глубже освещать как свою, так и другие партийные группы.

    Категорий агентов было несколько. Имелись "боковые" сотрудники, не входившие в состав нелегальных организаций, но соприкасавшиеся с ними и дававшие сведения о них или отдельных революционерах. Были случайные агенты, так называемые "штучники", поставлявшие сведения жандармам нерегулярно и в основном малозначащую информацию

    Сберегая агентуру, жандармы не проводили ни одного мероприятия, в ходе которого мог быть раскрыт секретный сотрудник. Инструкция по вербовке строжайше запрещала встречаться с агентами в помещениях розыскных учреждений или жандармского управления. Работа с о сведомителями происходила, как правило, на специальных конспиративных квартирах.

    Среди секретных сотрудников встречались лица, которые благодаря своим способностям квалификации ведущих их жандармских офицеров десятилетиями поставляли информацию из революционной среды, не вызывая ее подозрения. Квалифицированным секретным сотрудником показала себя уже упомянутая А. Е. Серебрякова, сотрудничавшая с тайной полицией четверть века, начиная со времени "Народной воли" и до I909 года. Она была образованным человеком, закончила Высшие женские курсы, занималась переводами, писала статьи в журналы. Квартиру ее посещали видные социал-демократы, в том числе и одна из сестер В. И. Ленина. Жандармы так высоко ценили поставляемые ею сведения, что дали ей внутренний псевдоним "Мамаша".

    Не менее ценным агентом был Е. Ф. Азеф, освещавший деятельность партии эсеров. После ареста ряда лиц он возглавил в 1903 году боевую организацию этой партии и стал фактически агентом-двойником: выдавал охранке лиц, замышлявших теракты против сановных особ, и сам же участвовал в покушениях на министров внутренних дел Д. С. Сипягина, В. К. Плеве, великого князя генерал-губернатора Москвы Сергея Александровича и других видных деятелей.

    В жандармерии имелись подлинные мастера по приобретению осведомителей. К числу их относился в первую очередь С. В. Зубатов. Став начальником Московской охранки, он превратил ее в ведущую розыскную структуру России. Ввел обязательное фотографирование всех арестованных, дактилоскопию, измерение антропометрических данных, разработал совершенную систему методов наружного и внутреннего наблюдения. Российский политический сыск постепенно выходил на уровень, свойственный передовым европейским странам.

    Для контроля за революционными группами Зубатов приказывал арестовывать только их руководящие звенья, рядовых участников оставляли "на разводку". Оставшиеся революционеры вновь начинали собирать ликвидированную организацию, а когда она становилась работоспособной, по ней наносился очередной удар. Такие последовательные аресты деморализовывали революционеров, сеяли неверие в возможность подпольной работы. Лишь в исключительных случаях, когда, например, замышлялось убийство видного сановника или готовилось покушение на лиц императорской фамилии, жандармы полностью "ликвидировали" организацию. Такая система борьбы с революционным движением впоследствии была принята всеми охранными отделениями и жандармскими управлениями.

    С годами розыск становился все более совершенным. Для вербовки агентуры была разработана специальная инструкция, значительно усовершенствованная в период премьерства П. А. Столыпина. В ней утверждалось, что "секретного сотрудника, вращающегося в обследуемой среде, никто и ничто заменить не может". Инструкция гласила, что на обязанности лица, ведающего политическим розыском, лежит прежде всего приобретение и сбережение внутренней агентуры — "единственного вполне надежного средства, обеспечивающего осведомленность". Подчеркивалось, что "наружное наблюдение является лишь вспомогательным и притом весьма дорогим средством для разработки агентурных сведений и для прикрытия конспиративности агентурного источника".

    Для успешной работы лица, ведающие сыском, должны были знать историю революционного движения, программы партий, следить за революционной литературой.

    Инструкция наставляла жандармских офицеров, чтобы они руководили своими осведомителями. Отмечалось, что "секретные сотрудники должны состоять членами одной из революционных организаций (о которых они дают сведения) или по крайней мере тесно соприкасаться с серьезными деятелями таковой, так как только тогда их сведения будут ценными".

    Толково и тщательно разъяснялись способы приобретения агентуры. Офицерам рекомендовалось "постоянное общение и собеседования с арестованными по политическим преступлениям, ознакомление с такими лицами, чтобы наметить в агенты тех из них, которых можно склонить на свою сторону (слабохарактерных, недостаточно убежденных, считающих себя обиженными в организации, склонных к легкой наживе и т. п.)". Предлагалось использовать тех лиц, которые "будучи убеждены в бесполезности своей личной революционной деятельности, нуждаются в деньгах".

    Вновь принятого сотрудника, говорилось в инструкции, следует незаметно для него основательно выверить наблюдениями и "постараться поставить под перекрестную агентуру". Таким образом, правильная постановка секретной агентуры являлась первейшей обязанностью жандармских офицеров. Самой многочисленной, хорошо организованной и наиболее опытной в России розыскной структурой вплоть до Февральской революции 1917 года являлась Московское охранное отделение. По данным последней ее ведомости, в январе 1917 года 49 секретных сотрудников получили 3719 рублей. За каждое сообщение агент получал дополнительные деньги.

    Вызывает интерес общее число агентов-осведомителей в рядах революционных партий. Одни историки считают, что перед Февральской революцией по Департаменту полиции числилось 30—40 тысяч агентов. Другие источники говорят о 26 тысячах осведомителей. Однако ряд исследователей пишут всего о нескольких тысячах секретных сотрудников. По всей видимости, цифры 1,5 или 2 тысячи активных агентов наиболее достоверны, так как не противоречат свидетельствам руководителей сыска по отдельным местностям. Начальник Петербургского охранного отделения генерал А. В. Герасимов утверждал, что в столице в 1909 году было не более 120—150 секретных сотрудников. В докладе вице-директора Департамента полиции С. Е. Виссарионова говорится, что в Москве в 1912 году было 159 агентов. В крупных городах обычно насчитывалось 10—30 агентов. Наиболее опытные из них получали от Департамента полиции значительные по тем временам суммы.

    После Октябрьской революции начались судебные расправы над бывшими секретными сотрудниками. Тяжелая участь постигла и агентов Ярославского губернского жандармского управления: их осуждали на различные сроки тюремного заключения, сажали в концлагеря, применяли высшую меру наказания — расстрел. Но всю агентуру по разным причинам до конца так и не раскрыли. Урок — свято хранить тайну имени секретного сотрудника — был не забыт.